Le silence de la Convention de 1982 sur la définition juridique de la consistance de la mer territoriale, résulte des débats relatifs à la qualification du statut juridique de la zone économique exclusive. Aussi peut-on de nos jours définir la mer territoriale
essentiellement par sa dimension ou sa largeur. La définition de la limite extérieure de la mer territoriale clôt dorénavant un débat historique sur lequel ont échoué la conférence de codification de La Haye de 1938, et les deux conférences de Genève de 1958 et de 1960.