La zone économique exclusive est la création principale ex novo de la convention de 1982. Il s'agit de la pierre angulaire de la nouvelle convention sur le droit de la mer. La négociation portant sur l'adoption de cette notion a mis en relief les contradictions d'intérêt entre, d'une part, les États côtiers et la communauté internationale et, d'autre part, les États en développement et les Puissances maritimes.