En revanche, une approche qui prendrait pour axe la question de la détermination des compétences en cause, de même que leur nature et leurs modalités d'exercice, permettrait de rendre compte dans une large mesure des problèmes juridiques fondamentaux qui se sont posés tout au long du déroulement de cette affaire.
Tout en fait y a été constamment et de façon prévalente question de compétences, même lorsque celles-ci ne se heurtaient pas. Et lorsqu'il s'est agi de mettre en oeuvre les premiers éléments d'une répression, c'est encore à des questions de compétence pour agir qu'ont été confrontés les Etats.
Ainsi se trouve tracé le cadre de la présente analyse. Le déroulement de l'affaire de l'Achille Lauro fait néanmoins apparaître deux phases bien distinctes au cours des quelles les questions de compétences se sont posées et ordonnées de façon différente :