Le principe de la liberté des mers et de la haute mer signifie de nos jours l'interdiction pour un État d'exercer sa juridiction ou son autorité à l'égard des navires étrangers. La jouissance de cette liberté de la haute mer est reconnue à tous les États, qu'ils soient côtiers ou non-côtiers, mais le contenu de cette liberté n'est pas absolu.