La loi du pavillon régit les activités sur la haute mer. Cela signifie que la compétence de l'État dont le pavillon est porté par un navire est, en haute mer, exclusive et plénière. Pour les navires de guerre, le caractère exclusif et plénier de la compétence a une portée absolue. En revanche, pour les navires marchands, le problème de l'exclusivité de la plénitude de la compétence est atténué par les règles de conflit de lois, au sens du droit international privé en matière civile. Mais elle est absolue en matière de répression des infractions pénales.